Норвежцы, за исключением саамов, происходят от скандинавских германцев. И , как отмечают исследователи, в древней Норвегии долгое время не было государственности. Общественные структуры опирались на мощную земельную аристократию, группировавшуюся вокруг вождей (конунгов). Дружины во главе с конунгами совершали грабительские набеги на земли других народов Европы, и этот период получил в истории особое название эпохи викингов. Власть конунгов крепла, и они превратились в удельных князей (конунг означает и предводитель дружины, и князь, и король в зависимости от этапа социальной истории ).

Начало объединения Норвегии связывают с деятельностью короля Харальда Прекрасноволосого. Обладая мощным флотом, он разгромил западную группировку конунгов в знаменитом сражении при Хавсфьорде (872).. Вольные общинники, вассальные конунги и ярлы были обложены налогами и обязаны нести повинности перед захватившим власть конунгом Харальдом. Вожди викингов, не признавшие его власти, были изгнаны из страны и вынуждены эмигрировать на Шетландские острова или же в Исландию.

Хокон Добрый, сын Эрика, воспитанный и крещенный при английском дворе (ок. 950), попытался обратить норвежцев в христианство и преуспел в этом на западном побережье, где существовали прочные торговые отношения с Англией. Но в центральных провинциях Трёнделага, самых густонаселенных, он столкнулся с яростным сопротивлением язычников.